jeudi 4 août 2011 à 10H20
C'est en tout cas l'hypothèse qu'ont présenté deux astronomes de l'Université de Californie à Santa Cruz, le Suisse Martin Jutzi et le Norvégien Erik Asphaug, ce mercredi 3 août dans la revue Nature.
La théorie présentée par les deux hommes permettrait d'expliquer pourquoi la Lune possède deux faces si différentes, la face visible largement recouverte par de vastes étendues sombres que les Anciens croyaient être des mers, tandis que la face cachée, est très montagneuse et pauvre en maria lunaires.
Cette deuxième lune se serait formée en même temps que notre Lune actuelle, lors d'un gigantesque impact entre la Terre et un corps de la taille de la planète Mars, 42 millions d'années après la formation du système solaire. Trois fois plus petite que la Lune, elle se serait maintenue en orbite terrestre pendant plusieurs dizaines de millions d'années avant de lentement dériver vers sa grande sœur.
La collision se serait produite à une vitesse approximative de 7500 kilomètres/heure, ce qui est peu quant on parle de corps spatial. La mini-lune aurait mis une dizaine de minutes pour s'aplatir contre -- et s'enfoncer dans -- sa voisine, enveloppant la Lune actuelle de son écorce et de ses roches sans toutefois creuser de cratère, en raison de la faible vélocité de la collision. «D'après nos simulations, avec une différence de taille +Lune/mini-lune+ assez importante et une vitesse d'impact faible, on aboutit à un agglomérat plutôt qu'à un cratère», assurent les auteurs.
La future mission GRAIL de la NASA, conçue pour sonder l'intérieur de la Lune à l'aide de mesures précises de sa gravité, pourra aider à comprendre ce qu'il s'est passé il y a plusieurs milliards d'années. Lancement prévu le 8 septembre prochain. «Mais à la fin», conclu Peter Schultz de l'Université Brown à Providence dans le Rhode Island, «de nouveaux échantillons lunaires seront sans doute nécessaire.»
(Source: Nature, PC Magazine, International Business Times et L.A. Times)
par Nicolas Laffont
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Duo lunaire pour la jeune Terre
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| Photo: M. Jutzi and E. Asphaug Représentation artistique de la collision |
Deux lunes étaient jadis en orbite autour de la Terre, jusqu'à ce que le plus petit des deux satellites entre en collision avec le plus gros, avancent des astronomes américains.
Martin Jutzi et Erik Asphaug, de l'Université de Californie à Santa Cruz, en viennent à cette hypothèse après avoir étudié les nombreuses montagnes qui se trouvent sur la face cachée de la Lune qui offre un paysage très différent de celui qui est visible par les observateurs terriens.
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| Photo: M. Jutzi and E. Asphaug Représentation artistique de la collision |
En effet, la face cachée est ponctuée de cratères et d'importantes chaînes montagneuses culminant à plus de 3000 mètres. De plus, la croûte de la surface de la Lune est également bien plus épaisse du côté caché.
Ce choc des lunes se serait produit il y a 4,4 milliards d'années. Le plus petit des deux satellites naturels, qui aurait eu un diamètre d'environ 1000 kilomètres, aurait percuté le plus grand, qui était 25 fois plus massif et 3 fois plus gros.
Selon les auteurs de ces travaux publiés dans le magazine Nature, la collision se serait produite à une vitesse très lente en astronomie, c'est-à-dire à environ 7500 kilomètres/heure.
En 10 minutes seulement, la plus petite se serait aplatie et se serait enfoncée dans l'autre, l'enveloppant de son écorce et de ses roches sans toutefois creuser de cratère.
D'autres théories
De nombreuses explications ont déjà été avancées pour expliquer cette asymétrie lunaire comme, par exemple, l'influence thermique de marées sur la croûte lunaire ou un bombardement massif d'astéroïdes et de comètes.
Des données attendues l'an prochain de la mission de l'orbiteur Reconnaissance de la NASA (LRO) pourraient confirmer, ou infirmer, cette nouvelle théorie.
Origine de la Lune
L'une des théories communément admises, l'hypothèse de l'impact géant, est que la Lune a été arrachée à la Terre environ 42 millions d'années après la naissance du système solaire, lors d'un gigantesque impact avec un corps céleste de la taille de la planète Mars.
Cette collision aurait prélevé de la matière à la Terre, qui se serait ensuite lentement agglomérée pour former la Lune, selon l'explication admise. Les auteurs des présents travaux pensent que d'autres corps célestes se seraient agglomérés pour éventuellement former le duo lunaire, qui aurait été en orbite pendant quelques millions d'années avant que la plus petite lune frappe la plus grosse.
Radio-Canada.ca avecAgence France Presse, Associated Press et Nature
